姚鼐，桐城人，出身翰林，辞官后主持梅花书院、敬敷书院等数十年，重视程朱理学，影响了清代文化和教育风气，是桐城派的集大成者。本书在大量史料的基础上，以姚鼐生平为主线，揭示其家庭背景、生活的政治环境、时代风尚、民间习俗；通过描述姚鼐的科举之路、官宦生涯、主讲书院经历等，突出其奋斗和治学的人生，尊重前辈、愤世嫉俗、反对腐败、热心教育、胸怀大志等优良品格；叙述其与乾嘉时期许多名人、学者的交游。全书着意于其思想的来龙去脉和对于其时及后世的影响，兼具可读性与思想性。