江南地区生态环境的核心是水环境，江河湖沼等地表水自古以来就是江南民众日常生活和饮用水源，本书选择民国时期嘉兴禾（民）丰造纸厂的废水污染与社会应对进行个案研究。全书系统梳理了民国时期嘉兴禾（民）丰造纸厂“废水风潮”发展的过程，让这一持续数十年的冲突与纠纷得以重现。在当时的历史条件下人们认为，为了尽快使中国强大起来，在“救国”与“救民”的选择上，“救国”是第一位的，民国时期许多人并没有认识到“工业废水”会带来“环境”问题，废水几乎是未经治理就进行排放。而民众反对排放废水，也只是出于对清洁饮用水的需求，并非出于“环境保护”的意识。从总体上说，这种发展思路给中国近代以来的自然生态环境带来了一定的破坏。